金融是通过交易金融资产来实现资金通融，很容易想到：金融市场(financial market)是通过交易金融资产来实现资金通融的市场机制。
金融资产是一类特殊的资产，其本质是承诺了未来经济利益的契约。金融资产的交易实质上是交易双方跨期跨状态的经济利益互换契约的达成。
金融市场有三大功能：
按照交易资产的特性分类
金融资产大致上可以分为两大类——债务工具(debt instrument)和权益工具(equity instrument)。债务工具是指给持有者带来固定经济利益的金融资产，比如债券会列明什么时候向持有者支付多大数量的本息。而权益工具是一种剩余索取权(residual claim)，代表了对某种实物资产的所有权，事先并不会规定未来带来多少经济利益，比如股票是典型的权益工具，股票分红数量不固定，且分红必须要在公司支付了债务之后才可能进行。
不过二者边界是模糊的，有些金融资产兼有二者特性。比如优先股(preferred stock)是股票的一种，但会向持有人支付固定数量的红利。又比如，可转换债(convertible bond)是债券的一种，但其持有人可在一定条件下将其转换为股票。
一般会根据资产特性，将金融市场分为权益市场和固定收益市场。前者特指股票市场，后者则包含除股票市场之外的其他所有金融市场。
按交易和发行的先后关系分类
一级市场是企业和政府等机构将其新发行的证券出售给最初购买者的金融市场。
二级市场则是交易已发行证券的金融市场。
在一级市场中，企业和政府将自己新发行的证券销售出去并不容易，如何达到监管机构提出的各项要求，发行的证券如何定价，怎样找到足够的买家来完成预定的发行数量，这些都是难题。所以，证券发行需要投资银行家(investment banker) 这种专业人士来协助。相关的证券发行业务便叫做投资银行业务。投资银行(investment bank) 也叫做证券公司(security firm) ，就是专门从事这种业务的金融机构。在当前金融混业经营的大潮下，商业银行(commercial bank)也能从事投资银行业务。
新证券的发行包括公开发行(public offering)和私募(private placement) 两种方式。公开发行是将证券卖给不特定的、数量庞大的公众。用公开发行能够比较容易的大规模筹集资金。但因为证券发行给大量公众后的影响比较大，所以监管者对发行主体的经营状况和信息披露有较高的要求。而私募则是向数量有限的特定投资者（一般是经验丰富的机构投资者）发行证券。私募发行的门槛较低，但是筹集资金量相对较小。
已发行的证券在二级市场中交易，与一级市场中资金从购买者流向证券发行主体（如企业和政府）不同，二级市场中资金从证券的买者流向证券的卖者（之前的持有人）。二级市场中大量的交易提供了各种证券的价格信息，有主意提升一级市场的定价准确度。二级市场还为证券提供了流动性，因而能提升对新发行证券的需求量，便利一级市场的发行工作。
按交易交割时间分类
一手交钱，一手交货，即现货交易，发生在现货市场。但是很多交易标的物交割发生在未来，比如一个农场主可以在夏天签订一个远期合约(forward contract)，承诺以合约中约定的价格在秋天卖出其收成。这样农场主能锁定自己未来的卖价、无需承受价格波动的风险，这个远期合约就是一种衍生品(derivative)。
现在衍生品种类越来越丰富。标准化的远期合约叫做期货(futures) ，可在期货市场中交易。期权(option) 是另一种常见的衍生品，提供给其持有人一种权力，比如以为投资者买入了股票的买入期权(call option)后，可以选在期权合约中约定的时间内，以约定的价格买入股票，而不管当时市场上的股价是多少。
一种形象的说法是将金融称为虚拟经济(fictitious economy) ，将居民和非金融企业合起来称为实体经济(real economy) 。
金融市场中存在一些专门的金融机构(financial institution) 来帮助实现实体经济主体之间的资金融通。金融机构可以被分为存款类金融机构(depository financial institution) 和非存款类金融机构(non-depository financial institution)。
存款类金融机构
我们一直说金融是资金融通，却没有给出资金的定义。资金特指法定货币。**法定货币是本质上无价值，只是以来政府法令而称为交易媒介的货币。**法定货币(fiat money)，也称法币、货币等。
中央银行(central bank)是货币的终极创造者，其创造能力包含于两点：
商业银行以基础货币为“种子”，可以向非金融企业和居民发放贷款。其发放贷款的行为能够扩张全社会的存款总量，因此也就增加了全社会的广义货币。商业银行的放贷能力主要收到两个方面的影响：一是手中握有的基础货币量。二是放贷能力有多大。
商业银行的放贷能力是由存款准备金率(required server ratio)决定的。存款准备金率是央行设定的，控制着商业银行的放贷能力，也就控制了全社会的货币总量。
中央银行于商业银行合起来被称为存款类金融机构。
非存款类金融机构
非存款类金融机构没有货币创造的能力，组成也更加丰富。比如证券公司、基金公司、保险公司、信托公司、期货公司等金融机构都属于非存款类金融机构。
证券公司（简称“券商”）也叫做投资银行，其功能是帮助证券发行者发行证券，也就是把各种经济利益包装成金融资产出售。证券公司也被称为卖方。
有卖方自然也有买方。买方的范围很广，出钱购买金融资产的金融机构都在此列，如基金公司、保险公司、养老金、主权基金都是常见的买方机构。基金公司向大众募集资金，进而投资到金融市场中。保险公司、养老金等机构因为持续收到保费和养老金缴纳，会聚集起庞大的资金池，他们有投资金融市场获取收益，以应对未来保险和养老金支出的需求。
信托公司于基金公司类似，但又有别于金融机构，与基金公司相同，信托公司也是向外募集资金来投资。但信托公司募集来的资金投向更广（主要投资于股票债券市场），且信托公司能够做到破产隔离（即使破产，其信托计划中的资产也不会被清算）。信托公司一定程度上成了其他金融机构规避监管的手段。
金融监管机构
金融资产实际上是契约，需要第三方的监管。在我国，金融监管者也就是俗称的“一行三会”，即人民银行、银监会、证监会、保监会。除此之外，交易所、行业协会也会承担一些监管的职能。
中国金融市场格局可以用银行主导、银行独大来概括。
由于我国从计划经济向市场经济转型过程中，银行是所有金融行业中最先发展起来的。不过，我国银行大多国有，在发放贷的时候偏好于国有大型企业，对于民营企业的信贷支持相对较弱。为了改变这一状况，我国在次贷危机之后，逐步推进了利率市场化和金融自由化的改革，希望通过发展股票债券这样的直接融资来优化我国的金融市场结果，更好推进实体经济转型。
另一方面，随着银行信贷管控的增强以及金融创新的加速，很多规避监管的金融业务也被大量创设出来。比如，房地产开发商一直是银行的优质客户，银行对其放贷很多。但在地产调控中，银行向地产开发商的放贷收到限制，此时银行可以找到信托公司成立一个信托计划，将其本来泳衣放贷的资金注入到这个信托计划中，让信托公司再把信托计划中的资金借给房地产开发商。这种有名无实的银行业务，被称为影子银行业务。
对于中国金融市场概括暂时叙述到这里。
