RS-485是美国电子工业协会（EIA）在1983年批准了一个新的平衡传输标准（balanced transmission standard），EIA一开始将RS（Recommended Standard）做为标准的前缀，不过后来为了便于识别标准的来源，已将RS改为EIA/TIA。目前标准名称为TIA-485，但工程师及应用指南仍继续使用RS-485来称呼此标准。
RS-485仅是一个电气标准，描述了接口的物理层，像协议、时序、串行或并行数据以及链路全部由设计者或更高层协议定义。 RS-485定义的是使用平衡（也称作差分）多点传输线的驱动器（driver）和接收器（receiver）的电气特性。
关键特性
信号电平
RS-485能够进行远距离传输主要得益于使用差分信号进行传输，当有噪声干扰时仍可以使用线路上两者差值进行判断，使传输数据不受噪声干扰。
RS-485差分线路包括以下2个信号：
也可能会有第3个信号，为了平衡线路正常动作要求所有平衡线路上有一个共同参考点，称为SC或者G。该信号可以限制接收端收到的共模信号，收发器会以此信号作为基准值来测量AB线路上的电压。RS-485标准中提到：
注：不同的IC使用的信号标示方式不同，不过EIA的标准中只使用A和B的名称。数据为1时，信号B会比信号A要高。不过因为标准其中也提到信号A是“非反向信号”，信号B是“反向信号”。因此信号A、B的定义就更容易混淆了，许多组件制造商（错误的）依循了这个A/B的命名原则，所以具体定义需要实际参考设计厂家芯片手册。
为了不引起分歧，一种常用的命名方式是：
下图列出在RS-485利用“异步开始-停止”方式发送一个字符（0xD3，最低比特先发送）时，U+端子及 U−端子上的电压变化。
阈值电压
如果发射器输入端收到逻辑高电平（DI=1）,则线路A电压高于线路B（VOA>VOB）；如果发射器输入端接收到逻辑低电平（DI=0），则线路B电压高于线路A（VOB>VOA）。如果接收器的输入端线路A电压高于线路B（VIA-VIB>200mV），则接收器输出为逻辑高电平（RO=1）；如果接收器的输入端线路B电压高于线路A（VIB-VIA>200mV），则接收器输出逻辑低电平（RO=0）。
符合RS-485标准的驱动器能够提供不小于1.5V的差分输出（在54Ω负载下），符合RS-485标准的接收器能检测小到200mV的差分信号输入。 即便是在线缆和连接器严重降级的情况下，这两个值仍能为高可靠性的数据传输提供充足的余量。
单位负载（UL）
RS-485总线上的驱动器和接收器最大数量取决于它们的负载特性。驱动器和接收器的负载都是相对单位负载而衡量的。485标准规定一根传输总线上最多可以挂接32个单位负载。
单位负载定义为：在12V共模电压环境中，允许通过稳态负载1mA电流，或者是在-7V共模电压环境中，允许通过稳态负载0.8mA电流。将接收器输入阻抗看作12 kΩ并给收发器1mA电流，这可以代表一个单位负载。 部分RS-485接收器额定具有1/4或1/8UL，意味着可以挂载多数量的连接器。有关UL和接收器输入阻抗对应关系如下图所示：
| 单位负载 | 节点数 | 最小接收器输入阻抗 |
|---|---|---|
| 1 | 32 | 12KΩ |
| 1/2 | 64 | 24KΩ |
| 1/4 | 128 | 48KΩ |
| 1/8 | 256 | 96KΩ |
工作模式
总线接口可以设计为如下两种方式：
关于多个半双工总线配置如下图所示，一次只能在一个方向传输数据。
关于全双工总线配置如下图所示，允许主从节点之间双向同时通信。
总线终端和分支长度
为避免信号反射，当线缆长度很长时数据传输线必须有终点，并且分支长度尽可能的短。正确的终端需要终端电阻RT匹配，其值为传输线的特性阻抗Z0。RS-485标准建议线缆的Z0=120Ω。电缆干线通常终端匹配120Ω的电阻，线缆的末尾处各一个。见下图示意：
分支的电气长度（收发器和电缆干线的导线距离）应小于驱动器上升沿时间的十分之一：
LStub ≤ tr * v * c/10
LStub= 最大分支长度（单位英尺）
tr= 驱动器（10/90）上升沿时间（单位ns）
v = 信号在电缆上传输的速率相对于光速的比率
c = 光速（9.8*10^8ft/s）
太长的分支长度会导致信号发射反射影响阻抗，下图是长分支长度与短分支长度波形对比：
数据速率和电缆长度
使用高数据速率时，只能使用较短线缆。使用低数据速率时，可以使用较长的线缆。对应低速率应用，电缆的直流电阻通过在电缆压降增加了噪声裕量，限制了电缆长度。使用高速率应用时，电缆的交流效应限制了信号质量，限制电缆长度。下图提供了较为保守的电缆长度和数据速率变化曲线。
