x86的工作方式有实模式和保护模式两种。
在实模式下，段寄存器存放的都是段地址，是用于寻址的，实模式可寻址的空间为1MB，如图所示：
而在保护模式下，分段的思想仍然存在，但此时段寄存器的内容已不是段地址，而是段选择子， x86下可寻址的空间是4GB，保护模式下将这4GB的连续空间根据安全属性划分成段，段寄存器存放的是段选择子，而具体的段的安全属性需要64位的存储空间才能描述，这64位的数据称为段描述符，每个段有一个段描述符，所有的段的段描述符就构成了段描述符表，这个表存放于内存中。段描述符表在内存中的地址由描述符表寄存器指定，段描述符表寄存器有GDTR和LDTR之分，这两个寄存器分别指向全局描述符表和局部描述符表。段描述符表中存放着多个段描述符（每个描述符对应着一个段的安全属性），段寄存器存放着段描述符在段描述符表中的索引（或称位置）。保护模式下可寻址的空间如图：
